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Les objets célestes
Roberto Montagna
Publié le 07/04/2024
Le 14 février 2046 un cataclysme pourrait se produire quelque part sur Terre.
D’après des astronomes, un astéroïde géocroiseur de 350 mètres de diamètre risque de percuter la planète d’ici quelques années. Baptisé «2023 DW», il a été découvert le 26 février 2023 depuis un observatoire dans le désert d’Atacama au Chili, mais selon eux, les probabilités d’impact sont très minces. Il y a une chance sur 625 que cet objet explose sur Terre. Autrement dit, nous avons 99,84% de possibilités qu’il passe à côté de nous.
La majorité des astéroïdes connus se situent dans la zone comprise entre Mars et Jupiter, appelée ceinture d’astéroïdes; d’autres ont été découverts en dehors de cette zone, soit parce qu’ils possèdent une orbite qui les fait s’éloigner de la ceinture principale, soit parce qu’ils sont situés dans une tout autre zone du Système solaire.
Les impacts provoquant des dégâts significatifs à l’échelle d’une région terrestre ou plus, sont produits par des objets d’un diamètre supérieur à 10 m.Les plus gros peuvent dépasser 10 km.
Il est presque impossible d’observer à l’œil nu les astéroïdes car ils sont bien plus petits que les planètes, et très peu lumineux. Seul 20 à 30% des géocroiseurs dangereux pour la Terre sont détectés. Autrement dit, la majorité des astéroïdes qui pourraient s’écraser sur notre planète passent inaperçus. La valeur commerciale d’un km3 d’astéroïde est estimée à 5000 milliards d’euros, du fait que des métaux précieux s’y trouvent. La NASA a également pour ambition de capturer un petit astéroïde de 7 à 10 mètres de diamètre et de le mettre en orbite stable autour de la Lune.
La réalisation et les coûts de ce projet font l’objet de débats. En effet, seule la sonde Haya- busa a réussi en 2010 à ramener quelques poussières de l’astéroïde Itokawa13. Chaque jour une quantité importante de petits débris pénètrent dans l’atmosphère et sont détruits par la chaleur générée du fait de leur rentrée dans l’atmosphère. Ce sont les étoiles filantes. Ces objets composés de roches (c’est le cas de la majorité des astéroïdes) de moins de 10 mètres de diamètre sont généralement détruits avant d’atteindre le sol, et uniquement quelques débris touchent celui-ci.
Concernant un astéroïde métallique, beaucoup plus rare, les débris qui touchent le sol sont de taille beaucoup plus importante.
C’est le 1er janvier 1801, que Giuseppe Piazzi, directeur de l’observatoire de Palerme, alors qu’il mène des observations dans la constellation du Taureau afin d’établir un catalogue stellaire, repère un nouvel astre. C’est un astéroïde. Le lendemain, il constate avec surprise que celui-ci s’est déplacé vers l’ouest. Il suit le déplacement de cet objet pendant plusieurs nuits. Son collègue, Carl Friedrich Gauss, utilise ces observations pour déterminer la distance exacte de cet objet inconnu. Ses calculs situent l’astre entre les planètes Mars et Jupiter. Piazzi le nomme Cérès, du nom de la déesse romaine protectrice de la Sicile. La ceinture principale d’astéroïdes, entre les orbites de Mars et Jupiter, distante de deux à quatre unités astronomiques (1UA = 150 millions de km) du Soleil, est le principal groupement d’astéroïdes. Environ 720’000 objets y ont été répertoriés à ce jour, auxquels on peut en ajouter 30’000 autres gravitant dans sa périphérie immédiate.
Extinction
Situé au Mexique, le cratère de Chicxulub est l’un des plus vastes connus sur Terre. Il se serait formé il y a quelque 66 millions d’années par la chute d’un gros astéroïde, provoquant un cataclysme qui pourrait avoir été à l’origine de la disparition des dinosaures. D’après les reconstructions réalisées, la chute de l’astéroïde a creusé une cavité de plusieurs dizaines de kilomètres de profondeur qui se serait effondrée sur elle-même, formant un cratère avec un anneau en son centre. En même temps, des quantités phénoménales de poussière et d’autres éléments ont été projetées dans les airs, recouvrant la surface de la Terre, bloquant les rayons solaires et perturbant le climat et la chaîne alimentaire pendant plusieurs années. Les différents scénarios avancés évoquent également des incendies gigantesques, des pluies acides ou encore des vagues dévastatrices. Autant de phénomènes qui auraient rendu la vie sur notre planète très difficile.
Aujourd’hui, l’impact de cet astéroïde est ainsi l’une des principales causes évoquées pour expliquer l’extinction de masse survenue à la fin du Crétacé, et ayant conduit à la disparition de 75% des espèces, animales comme végétales, dont les dinosaures.
Météorite
Une météorite est un objet solide d’origine extraterrestre qui traversant l’atmosphère terrestre n’a pas perdu toute sa masse, et qui atteint la surface solide sans y être entièrement pulvérisée lors de l’impact. La définition s’applique aussi à des objets arrivant sur la surface solide d’autres astres (planètes, satellites naturels ou astéroïdes); On retrouve ainsi sur la planète Mars plusieurs météorites.
Comète
Une comète se compose essentiellement de trois parties: le noyau, la chevelure et les queues. Dans le système solaire, elles deviennent visibles à l’œil nu (parfois même de jour) et peuvent être spectaculaires.
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